Руководство Германии придавало исключительно важное значение захвату Ленинграда, чтобы приобрести наиболее удобные коммуникации для снабжения своих войск для удара в тыл войскам Красной Армии, прикрывавшим Москву.
30 августа германские войска перерезали железные дороги, связывавшие город со страной. 8 сентября 1941 года они овладели Шлиссельбургом и отрезали Ленинград от всей страны с суши. Началась блокада города, сообщение с которым поддерживалось только по Ладожскому озеру и по воздуху.
В блокированном городе, осталось около 2,9 миллиона мирных жителей, в том числе около 400 тысяч детей.
Единственным путем, по которому можно было доставлять грузы в Ленинград в больших объемах и эвакуировать людей из осажденного города, оказалось Ладожское озеро. В ускоренном темпе были проведены работы по его обустройству.
12 сентября 1941 года к недостроенным причалам Ладожского озера подошел первый караван барж с грузами для осажденного города. В тот же день в Ленинград с Ладожского узла отправились первые поезда с продовольствием. Всего за короткую, но очень трудную осеннюю навигацию 1941 года на западный берег Ладожского озера было доставлено около 60 тысяч тонн различных грузов, из них 45 тысяч тонн продовольствия. Из города эвакуировали 33,5 тысячи мирных жителей и раненых.
С началом зимы и ледостава водная коммуникация перестала действовать. В этих условиях единственный выход из положения состоял в сооружении зимней дороги по льду Ладожского озера. Полученные данные легли в основу проекта трассы, получившей официальное название – Военно-автомобильная дорога №101 (№102), но жители осажденного Ленинграда дали ей другое название – «Дорога жизни». Трасса общей протяженностью около 30 километров проходила от мыса Осиновец.
Первый конно-транспортный батальон отправился по ней 21 ноября 1941 года. Он привез в город 63 тонны муки. 22 ноября колонна из 60 автомобилей со стороны осажденного Ленинграда впервые пересекла по льду Ладожское озеро. На следующий день машины вернулись в город с продовольствием.
Не обращая внимания на тяжелую погодную обстановку, обстрелы и переутомление, водители старались за сутки совершить две поездки. Речь шла о жизни и смерти сотен тысяч людей. Лозунг гласил – «Каждые два рейса обеспечивают 10500 ленинградских жителей. Борись за два рейса».
Чтобы успеть выпрыгнуть, если машина начнет тонуть, шоферы при езде на трассе часто не закрывали двери.
Кроме водителей и механиков, это и те, кто прокладывал путь и занимался разведкой льда, и регулировщики, которые отправляли колонны наиболее безопасными маршрутами.
Охрана и оборона «Дороги жизни» осуществлялась стрелковыми частями, расположенными по берегам озера и вдоль трассы, бригадами морской пехоты, а также авиационными и зенитными частями Ленинградского фронта, Войск ПВО страны, Балтийского флота и Ладожской военной флотилии, объединенных в Ладожский район ПВО. От налетов германской авиации Ладожскую ледовую трассу защищали малокалиберные зенитные батареи (установить больший калибр не позволял вес орудий, которые после выстрела проваливались под лед).
Наземную охрану осуществлял специально сформированный стрелковый полк, бойцы которого располагались на льду Ладожского озера, в 8-12 километрах от берега, занятого противником. Были созданы две оборонительные полосы с дотами и снежно-ледяными окопами.
Общее количество грузов, перевезенных в Ленинград по «Дороге жизни» за весь период ее действия, составило свыше 1615 тысяч тонн; за это же время из города было эвакуировано около 1376 тысяч человек.
